Uma joelhada do colombiano Zúñiga quebrou a vértebra de Neymar e tirou o craque da Copa. Foram 45 dias de recuperação até o retorno ao Barcelona.
A fratura na terceira vértebra lombar de Neymar ocorreu em 4 de julho de 2014, durante a vitória do Brasil por 2 a 1 contra a Colômbia, nas quartas de final da Copa do Mundo, realizada na Arena Castelão, em Fortaleza. O atacante brasileiro sofreu um impacto violento nas costas, causado por uma joelhada do lateral colombiano Juan Camilo Zúñiga, aos 86 minutos de jogo. O tempo de recuperação de Neymar foi de 45 dias, durante os quais ele ficou em repouso absoluto e se submeteu a um intenso tratamento de fisioterapia antes de retornar aos gramados pelo Barcelona em agosto daquele ano.
O incidente que chocou o país aconteceu nos momentos finais da partida. Após um escanteio, Neymar tentou dominar a bola, mas foi atingido nas costas pelo defensor colombiano. O impacto foi tão forte que um estudo biomecânico comparou a força do choque a pular de uma altura de 2,5 metros de joelhos. O atacante desabou em campo, demonstrando intensa dor, e rapidamente se tornou evidente para os jogadores e torcedores que a situação era séria.
Marcelo, um dos companheiros de equipe, relatou que Neymar disse não sentir as pernas logo após a colisão. Ele foi retirado de campo em maca, sob aplausos apreensivos da torcida, e levado ao Hospital São Carlos em Fortaleza, onde exames confirmaram a gravidade da lesão.
Os exames revelaram que Neymar havia fraturado o processo transverso da terceira vértebra lombar. O processo transverso é uma estrutura que ajuda a sustentar os músculos e ligamentos da coluna. Apesar da gravidade do impacto, os médicos classificaram a fratura como estável, o que significa que não houve comprometimento do canal central da coluna, onde passa a medula espinhal. Assim, não havia risco de paralisia ou sequelas motoras permanentes, embora a recuperação exigisse cuidados rigorosos.
A equipe médica da seleção brasileira, liderada pelo médico Rodrigo Lasmar, decidiu não realizar cirurgia, optando por um tratamento conservador. Neymar utilizou uma cinta lombar rígida para estabilizar a região e controlar a dor, além de seguir uma rotina de medicamentos analgésicos e anti-inflamatórios. Ele passou as primeiras semanas de recuperação em repouso absoluto em sua residência no Guarujá, no litoral de São Paulo.
No início de agosto, após o período de imobilização, Neymar viajou para a Espanha para iniciar a transição física e fisioterapia no centro de treinamentos do Barcelona. A evolução do tratamento surpreendeu os médicos, e no dia 18 de agosto de 2014, exatamente 45 dias após a lesão, Neymar voltou aos gramados. Ele participou do amistoso contra o Club León, do México, pelo Troféu Joan Gamper, no Camp Nou, jogando por 45 minutos, fornecendo uma assistência para Lionel Messi e marcando dois gols na vitória por 6 a 0, demonstrando que estava totalmente recuperado.
A ausência de Neymar na semifinal da Copa de 2014 teve um impacto significativo na equipe, afetando o planejamento tático do técnico Luiz Felipe Scolari e o emocional dos jogadores, que sofreram uma histórica derrota por 7 a 1 para a Alemanha. Apesar do desfecho trágico para a seleção brasileira, a rápida recuperação de Neymar foi um alívio para seus fãs e admiradores.
